Volvo Ocean Race - Etape 4 - Jour 1 : L'antre de Chine

Parti de Sanya aux aurores asiatiques dans le sillage des Espagnols, Groupama 4 a rapidement pris le commandement de la flotte en route vers le Nord des Philippines. Le programme : 660 milles à parcourir jusqu'au détroit de Luçon, dans une mer de Chine de mauvaise humeur, avec une brise d'une vingtaine de noeuds mollissante et une mer encore très formée.



C'est l'année du Dragon d'Eau, signe de l'astrologie chinoise depuis le 23 janvier 2012. Un dragon qui ne crache pas le feu mais la pluie qui humidifie la terre et enrichie les récoltes. Pour les six équipages qui se sont élancés dimanche 19 février 2012 à minuit en décalé (en fonction de leur résultat lors du parcours préliminaire à Sanya), l'entrée en matière a aussi été très rapidement humide' Une petite brise soufflait alors que le soleil se levait à l'Orient. Dès que les voiliers ont paré les reliefs de l'île Hainan, le vent s'est montré plus consistant avec une vingtaine de noeuds de secteur Nord-Est sur une mer très gondolée. « L'intérieur du bateau est humide, les cirés sont trempés. C'est à chaque fois surprenant de constater l'inconfort total de ces bateaux à ces allures ! En revanche, un double avantage : ça va très vite, et particulièrement sur Groupama 4. Il n'y a qu'à jeter un coup d'oeil rapide au classement' » écrivait Yann Riou le matin du 20 février 2012.

Nuit de Chine'
Ce régime musclé va perdurer jusqu'à la nuit chinoise (UTC +8), c'est-à-dire jusqu'en début d'après-midi française le lundi 20 février 2012. La tempête tropicale qui a incité le Comité de Course à maintenir au port la flotte de la Volvo Ocean Race pendant une demie journée supplémentaire, est en train de se déliter au large du Viêtnam. La mousson reprend ses droits, mais elle a été très perturbée par ce phénomène météorologique. Face à une mer encore bien agitée qui se lisse au fil des heures, les VO-70 ont d'abord navigué au débridé pour s'écarter au plus vite des côtes chinoises. Puis au fur et à mesure, la brise a lentement tourné vers l'Est-Nord Est et elle devrait progressivement s'apaiser à une quinzaine de noeuds au coucher du soleil. Les routes se sont donc incurvées et la nuit prochaine (locale) sera probablement l'occasion de recadrages, lorsque le vent va encore basculer à l'Est, voire à l'Est-Sud Est en mollissant à une dizaine de noeuds'

Les prévisions météorologiques sont assez incertaines dans cet antre de la mer de Chine qui présente une configuration complexe avec le continent au Nord, le Viêtnam à l'Ouest, Bornéo au Sud et les Philippines en ligne de mire. Entre Luçon et Taiwan, un passage de 180 milles qui ressemble à la sortie d'une « caverne » ténébreuse en l'absence de lune - nouvelle lune le 21 février 2012 - la situation s'annonce pleine d'imprévus. Un minimum dépressionnaire se forme dès mardi midi pour disparaître quelques heures plus tard. Mais ce système va « casser » la mousson de Nord-Est pour laisser devant et derrière lui, un flux plutôt inconstant et variable avec des vents de Nord-Est à Sud-Est entre 15 et 5 noeuds ! Il va donc être très difficile d'anticiper l'évolution à moyen terme et il est fort probable que la flotte se disperse énormément avant de converger vers les Philippines'

Des grains à moudre !
D'ailleurs, après une demie journée de mer, les navigateurs n'ont pas abordé identiquement la stratégie à court terme : pendant que Telefonica et Abu Dhabi suivis à une douzaine de milles par Puma, pointaient haut pour se caler dans le Nord de la flotte, Groupama 4 et Camper allongeaient la foulée au débridé alors que Sanya plongeait franchement vers le Sud-Est ! 25 milles d'écart latéral après seulement 130 milles parcourus depuis le départ de Hainan' Cette première phase indique tout de même que Franck Cammas et ses hommes ont bien négocié cette entame musclée et arrivent à contenir la pression des néo-Zélandais dont le bateau est reconnu comme le meilleur au près. Reste qu'il va falloir adapter la tactique à un ciel qui va se charger de nuages et des grains qui provoquent d'importantes bascules de vent et de sensibles différences d'intensité de la brise.

C'est donc une étape très technique qui commence et qui risque de créer nombre de retournements dans la hiérarchie. Non seulement parce que la route vers le détroit de Luçon déborde de pièges météorologiques, mais aussi parce que des zones de calmes sont programmées aux abords des Philippines. La difficulté n'est donc pas de prendre éphémèrement la tête du groupe, mais de se positionner au mieux mercredi pour aborder le détroit de Luçon. Voie du Nord où la pression semble plus soutenue mais contraire, route directe où il faudra s'adapter en permanence à des oscillations importantes du vent, sentier buissonnier par le Sud où le courant océanique général est moins intense et la mer lissée par l'archipel philippin ?

Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya - Auckland à 1300 UTC (14h00 heure française) le 20/02/2012
1. Groupama 4 à 5 065,6 milles de l'arrivée
2. Camper - à 1,5 mille du premier
3. Telefonica - à 4,3 milles du premier
4. Abu Dhabi Ocean Racing - à 5,5 milles du premier
5. Team Sanya - à 8,4 milles du premier
6. Puma - à 14,8 milles du premier